为了产生全部的色视觉，所有的三种锥形细胞都必须发挥作用（尽管正常人有时也会分不清一些颜色。有些鸟类有四种锥形细胞，不同明暗度的同一种颜色，在这些鸟类看来是完全不同的颜色）。但是有时却会发生这样的情况：三套感受器中的一套对某一种颜色光的反应与对相邻的不同颜色光的反应极为相似。由于大脑是靠刺激程度的不同去区别不同的颜色，结果大脑的辨色能力就发生了障碍。这种人就是三原色色盲者。这种功能不全，通常出现在对红色或绿色敏感的锥形细胞，结果造成红――绿色盲。对蓝色和黄色产生混淆的蓝色盲少得多，这种色盲通常起源于疾病或损伤，而且可能是多种硬化病变的症状。相反，红绿色盲却是x染色体的隐性基因造成的。
这就说明了为什么这种功能混乱男性是女性的16倍。女性有二条x染色体，而男性只有一条x染色体和一条Y染色体。女性从她父母的一方遗传了一条坏的x染色体，通常会从另一方遗传一条好的x染色体来补偿。但是男子若是遗传了一个有缺陷的x染色体，他就没有第二次机会了。由于男孩从他父亲那里只接受Y染色体，因此不可能把父亲的色盲遗传下来。女性遗传了这种功能混乱，自己却很少受害。
平均说来，携带机能不全的x染色体的妇女会把这种染色体传给她的子女中的半数。我的母亲遗传率很高，她的二个儿子都是色盲。我兄弟是个外科住院医生，他承认他有时难于看清红色的皮疹。
