自发性食管破裂发生之后，破坏了食管的完整性和食管腔内外压力平衡，唾液、空气和食物大量涌入纵隔和呈负压状态的胸膜腔；胃、肠道内的大量食糜，消化道也随着胃肠道逆流，经食管破裂口进入纵隔和胸膜腔中；立即产生化学性胸膜炎，迅速渗出大量的胸液。气体和液体在胸膜腔中形成张力性液气胸，压迫肺使之萎陷，压迫纵隔向健侧移位，压迫上下腔静脉，使静脉血回流受阻，回心血流量减少。心搏出量下降，心跳加快，呼吸困难。病人很快进入休克状态。不经治疗的病人，很快死亡。
进入医院但未经正确治疗的病人，也很难存活7天以上，绝大多数病人死于呼吸循环衰竭。延误诊断，但经过正确处理的病人，绝大多数的死因是难以控制的感染和中毒性休克。食管腔内的细菌种类与口腔中的细菌种类相似，含有大量的革兰染色阳性和阴性球菌、杆菌、梭状杆菌、需氧菌、厌氧菌，甚至还含有真菌和螺旋体等微生物。这些细菌和微生物进入纵隔和胸膜之后，随着病人体位变化和呼吸运动很快扩散到各个角落。抗生素很难控制如此严重的污染。
要想争取理想的治疗效果，就必须早诊断，早做正确处理。
