白发是由于黑色素的的生成因黑素细胞、黑素体较少或因酪氨酸酶活性降低所致。 老年头发灰白或变白是一种生理现象，是由于黑素细胞中酪氨酸酶活性进行性丧失而使毛干中色素消失所致。灰发中黑素细胞数目正常，但黑素减少，而白发中黑素细胞也减少。 未到老年的早期灰发或白色常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症(progeria)、Rothrnund综合征和Werner综合征，Waardenbur综合征、肌强直性营养不良(dystrophia myotonia)和Bk综合征等。 一结严重性疾病，如恶性贫血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。 【临床表现】遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现。包括全身性毛发变白的白化病和局限性毛发变白的斑驳病等。 老年性白发(Canities Senilis)，其白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展。数年后胡须、鼻毛等也变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。 青年人或中年人的早老性白发(Canities prematura)，初起只有少数白色，以后逐渐增多。 在一些疾病中，如白癜风，Vogt-Koyanagi综合症、Alezzandrini综合症可有局部白发。
白发就意味着衰老吗?
头发对头皮起着良好的保护作用，也直接影响一个人的美观。东方人白头发乌黑、明亮，是因为每根头发的髓质和皮质中含有很多黑色素颗粒，如果毛乳头的黑色细胞中酪氨酸失去子活力而不能产生黑色素，毛发就缺乏黑色素，同时在毛发中原先被色素颗粒填充的地方，逐渐被空气所代替，空气泡可产生光的反射而发白。
人到老年，头发先在两鬓逐渐变白，最后变成满头银丝，这是合乎自然规律的衰老表现。而有的青少年不知不觉地长出许多白发，这是什么原因呢?是否未老先衰呢?并不意味着衰老，但也有可是病理性的，有的是因为遗传因素，父母头发白得早，子女往往也早生白发。白发也可是先天性的，觉于白化病的患者，头皮生白癜风部位也可出现白发。白发发生的迟早、多少和进展的快慢因人而异，并受环境、营养条件的影响和遗传的控制。
少年白发的形成与营养不良有关，如缺乏维生素B、叶酸、泛酸等，头发就会变白。我们日常的食物，像猪肝、牛肝、肉类、蛋类、蕃茄、蔬菜、米糠等，都含有丰富的B族维生素，多吃这些东西，对头发色素的生长有好处。神经精神因素也会在短期内使白发大量增加，俗话说“愁一愁，白了头”。精神过度紧张，忧虑焦急和严重的精神创伤，以及严重的头痛，头皮神经痛都有能使机体神经功能失调，引起毛发营养障碍，造成白发。某些长期慢性病，如结核、恶性肿瘤、疟疾、胃肠病等，由于体质衰弱，营养不良，使头发得不到足够的营养，头发就容易早白，内分泌功能失调如胸腺水平下降、性腺功能减退等也可引起白发。
实践证明，白发不是不可逆折，只要毛乳头里的毛母色素细胞正常存在，去除了某些障碍或致病因素，头发仍然可以变黑。
青少年白发患者，虽然头发部分变白，但并无任何疾病，经长期观察，不少人体质一直良好，寿命也很长，因此白发的出现并不意味着是一种病态或衰老的先兆，对身体健康也并无多大影响，所以不必为了自己有些白发而过分烦恼。如果为几根白发而整天发愁，结果可能会产生更多的白发，造成恶性徨。
所以少年白发者，要保持精神愉快，注意劳逸结合，不要太紧张，太忧心忡忡。调整饮食结构，多吃含丰富维生素B族及铜、锌、铁等微量元素的食物，这些微量元素也是合成黑色素不可缺少的原料。黑芝麻、核桃等对白发转黑也有一定功效。头部按摩对白发治疗也有一定的作用，其机制是经常按摩头皮能促进头皮的血液徨，使毛乳头的得到更多的血液供应，使毛球部的毛母色素细胞营养充分，就会促使黑色素颗粒合成，从而使头发由白转黑。另外，中医中药对白发的治疗也积累了不少经验，认为白发与气血衰退和肾气虚弱有一定关系。临床采用补血气，补肾的药物治疗，从而使白发转黑。
