据历史记载，霍乱共有7次大流行。第一次始于1817年，当时霍乱起于印度，传到阿拉伯地区，然后到了非洲和地中海沿岸;在1826年的第二次大流行中，它抵达阿富汗和俄罗斯，然后扩散到整个欧洲;第三次大流行，它漂洋过海，1832年抵达北美。20年不到，霍乱就成了“最令人害怕、最引人注目的19世纪世界病”。到1923年的百余年间，霍乱6次大流行，造成损失难以计算，仅印度死者就超过3800万。1961年后霍乱又开始第7次大流行。这次起于印度尼西亚，然后传到亚洲其他国家和欧洲;1970年进入非洲，百年不见霍乱踪影的非洲从此深受其苦。世界卫生组织统计说，2001年非洲霍乱患者占了全球的94%;1991年霍乱袭扰拉丁美洲，一年内就造成40万病例和4000名死者，仅秘鲁经济损失就达7.7亿美元。
霍乱因发病猛、传播快、影响大，被世界卫生组织确定为必须国际检疫的传染病之一。我国传染病防治法中将其列为应实施“强制管理”的甲类传染病。
20世纪90年代，霍乱患者数量呈现上升趋势。世界卫生组织称，它是对全球的永久威胁，并说“威胁在增大”。专家认为，霍乱之所以多年后卷土重来与环境恶化、卫生设施落后、居住条件恶劣、营养不良等因素有关，比如1991年秘鲁霍乱肆虐，主要在于它缺少清洁饮用水。
现有的霍乱疫苗只对部分人有效，并且由于疫苗有毒副作用，一些国家禁止使用。但霍乱不算最可怕的传染病，目前全球每年新增大约30万起霍乱病例，病死率仅1%。霍乱很容易防治，只要不饮污水、不吃生冷不洁食物就不会感染。
