维生素E（生育酚）是具有1个色满环，1个类异戊二烯侧链，α-生育酚生物活力的一类化合物的通称。维生素E族包括α-，β-，γ-和δ-生育酚，这在一定程度上随色满环的甲基化而变化。右旋-α-生育酚是唯一自然存在的立体异构体，生物学测定效力最大（1.49IU/mg）；全合成的消旋-α生育酚完全是外消旋的，其生物活力比右旋-α-生育酚为小（1.1IU/mg）。国际标准是消旋-α-生育酚乙酸酯（1.0IU/mg）。概言之，生育酚起到类似抗氧化剂的作用，阻止细胞膜上多不饱和脂肪酸的脂质过氧化反应。α-生育酚的抗氧化活力与含硒的谷胱甘肽过氧化物酶相仿（参见第4节硒）。人血浆生育酚水平随着总血浆脂质水平而变化，这就影响了血浆和脂肪组织的划分，脂肪组织是生育酚的主要贮存库。正常血浆α-生育酚水平为5~10μg/ml（11.6~23.2μmol/L）。
维生素E缺乏所引起的疾病按物种变化很大。缺乏可引起生殖障碍；肌肉，肝脏，骨髓和脑功能异常；红细胞溶血；胚胎发生缺陷；以及渗出性素质，这是一种毛细血管渗透性障碍，可以产生骨骼肌萎缩，在某些物种，伴有心肌病损。
人维生素E缺乏主要表现是：
（1）因红细胞溶血引起轻度溶血性贫血。
（2）脊髓小脑病，该病主要见于儿童，是由于无β脂蛋白血症，慢性胆汁淤积性肝胆管疾病，腹腔疾病或一种维生素E代谢的遗传异常而有脂肪吸收不良。
早产视网膜病也称晶状体后纤维组织形成可用维生素E治疗得到改善。同样，新生儿心室内和室管膜下出血的某些病例也可得到改善。
