咽白喉以咽部粘膜形成灰白色假膜及白喉外毒素所致的全身毒血症为主要特征。轻型者发病较缓，全身不适，体温38℃左右，轻度咽痛。重者发病较急，咽痛剧烈，可有高热、烦躁、呼吸急促、发绀及循环衰竭等症。咽部检查见扁桃体肿大，表面覆有灰白色假膜，范围超出扁桃体之外，假膜多较厚，不易剥离，若强行剥离，遗留出血创血。严重者假膜迅速扩大，常波及悬雍垂、软腭、咽后壁、颊粘膜、舌、唇或整个口腔，并可蔓及鼻、喉、气管、中耳及眼等处。
白喉杆菌传染后所发生的病理变化，可分局部与全身两种。
1、局部病变 白喉杆菌侵入人体组织后产生一种外酶素，损害粘膜上皮细胞，发生坏死，纤维素及白细胞渗出，纤维素凝固后，形成一层假膜，白喉杆菌在假膜下繁殖滋长，产生更多外霉素，所致病损扩大，假膜向四周蔓延，喉部假膜附着较松，有时可咳出。
2、全身病变 白喉外毒素进入血液出现全身重度现象，可引起重度性心肌炎，肾炎、周围神经炎或脑神经损害。
