从1950 年至今，BE 的定义历经演变。它的最初定义是：食管远端的正常鳞状上皮被柱状上皮替代，其受累长度≥310 cm,也称为长节段BE（long- segment - Barrett’s esophagus ,LSBE）。以后的几十年中，关于BE 的定义一直是人们争论的焦点。1998 年，美国胃肠病学会提出：食管远端组织活检有肠化生柱状黏膜存在，而不考虑其受累长度，也称为短节段BE（ short - segment Barrett’s esophagus ,SS2BE）。
2000 年，日本Barrett 黏膜定义研讨会上，将BE 定义为：食管下段的复层鳞状上皮被单层柱状上皮替代，以食管与胃黏膜交界的连接线（齿状线） 为界，在齿状线210 cm 以上出现柱状上皮者即为BE。
2003 年，美国胃肠病学会在芝加哥举行会议，对BE 重新定义，其最新定义为：内镜下食管远端异常外观黏膜上皮，并经组织学证实黏膜有肠化生表现。
Barrett 食管的发病年龄自出生1 个月至88 岁均有报告，年龄分布曲线呈双高峰，第一高峰在0～15 岁，另一高峰在48～80 岁，但临床上多见于中、老年人。Barrett 食管的发病在男性多见，男女的比例为3∶1～4∶1。病人仅有食管下端的柱状上皮化生一般无症状，故大多数病人可终生不出现症状。Barrett 食管的症状主要是胃食管反流及并发症所引起的，胃食管反流症状为胸骨后烧灼感、胸痛及反胃，临床出现有典型烧心及反胃才去就诊，部分因食管狭窄或癌变出现吞咽困难为首诊主诉症状。
