由致病菌和病毒引起的腹泻叫肠炎。细菌引起的有痢疾和致病性大肠杆菌肠炎，病毒引起的为病毒性肠炎，其病原主要为肠道病毒。还有一种近几年来发现的轮状病毒，因其形态似车轮，因此而得名。致病性大肠杆菌炎多发生在夏季，所以也称夏季腹泻。病毒性肠炎多见于秋季，故也称秋季腹泻。这类腹泻也称感染性肠炎或感染性腹泻。
由于饮食质量问题引起腹泻的有：吃了不新鲜或变质的牛奶或其他食物，常常又吐又拉，称为急性胃肠炎。因为食物的量或质超过了婴幼儿胃肠道消化功能的承受能力，以致负担过重引起腹泻的叫消化不良，也即中医所说的“伤食泻”。
其他，还有胃肠道以外的其他系统有病时，如上呼吸道感染、肺炎、中耳炎、泌尿系统感染等引起腹泻者，称为肠道外消化不良。因食量不足引起的腹泻叫饥饿性腹泻。在正常情况下大便次数增多的称生理性腹泻。
婴幼儿腹泻又名婴幼儿消化不良，是婴幼儿期的一种急性胃肠道功能紊乱，以腹泻、呕吐为主的综合征。以夏秋季节发病率最高。本病致病因素分为三方面：体质、感染及消化功能紊乱。通常将肠道内感染可引起的腹泻称为肠炎；肠道外感染、喂养不良、气候环境影响所引起的腹泻，称为消化不良。
在我国小儿腹泻是居第二位的小儿常见多发病，发病年龄多在２岁以下，每年有一两次发病高峰，一为６、７、８月，主要病原是埃希氏大肠杆菌与痢疾杆菌；二为１０、１１、１２月，称秋季腹泻，主要病原是轮状病毒。
本病治疗得当，效果良好，但不及时治疗以至发生严重的水电解质紊乱时可危及小儿生命。
