感冒多半是由呼吸道病毒感染引起的，这些病毒引起的症状在医学上统称为“上呼吸道感染”。既然是上呼吸道，那就不只是鼻咽部症状，如打喷嚏、流清涕、咽喉痛，还常有刺激性的干咳嗽。如果继发细菌感染，侵犯气管粘膜，那就是急性气管--支气管炎。这时咳嗽就会加剧，还有粘痰或黄稠的脓性痰，气管有炎症存在时，痰不断产生，咳嗽也不爽，常要咳好一阵子才会把痰咳出。 从中医角度看，不管病毒也好，细菌也好，一概称之为外邪。外邪侵犯到肺，才有咳嗽与咯痰。肺，中医认为是五脏之中一个娇嫩的脏器，它容不得任何异物，也经不起寒、热、燥等外邪的影响，肺气不利就会出现肺气上逆的症状，如咯痰，甚至喘息等。所以，中医对咳嗽的治疗方案是，有外邪时需区别寒邪与热邪，寒邪用温散，热邪用清散。总之要把外邪驱逐出去。在咳嗽早期(也就是急性期)，宜用宣肺药，如麻黄、前胡、桔梗等，使外邪或痰液不致收闭于内，便于排出，咳嗽也就自然停止了。
