癌基因本来是参与细胞生长，细胞分裂和细胞分化的正常基因，只是在变异下，基因序列被改变，而成为癌基因的。这些所谓的原癌基因是癌基因的前体。它们会在诸如放射性物质，化学物质和病毒的作用影响下过渡成为引发癌症的形式。截至2004年，已知有超过100种的原致癌基因。 原癌基因根据其编码的蛋白质被分类： 生长因子； 生长因子受体蛋白； G蛋白，例如由Ras原致癌基因编码的； 非受体-蛋白激酶,例如胰蛋白酶激酶； 核酸转录因子； 致癌的染色体畸变； 病毒来源的致癌基因。 很多影响细胞生长因子都可别视为原癌基因。 如果这些基因发生变异，通常只会是编码的蛋白质丧失原有功能，细胞分裂停止，引发程序性细胞死亡(细胞凋亡Apoptosis)。并不会对机体产生影响，因为旁边的有分裂能力的细胞可以进行替代。 但也有可能，变异使得原癌基因推动细胞分裂，甚至不受控制。这样，癌基因就会成为推动癌症恶化。
