鼓膜位于耳道最深部，具有一定的弹性和韧性，在正常的情况下不容易损伤、穿孔。直接原因多见于头部受外伤，合并颞骨骨折损伤鼓膜。另一方面是有挖耳的习馈，挖耳时用力过猛或被别人碰撞，而穿破鼓膜。其次厂矿偶有飞溅的金属粉、矿渣、电焊火花及误滴腐蚀剂，如强酸、强碱腐蚀鼓膜穿孔。
间接鼓膜外伤，常见于大气压力急剧突然变化，如炮弹、射击、巨大响声，气浪将鼓膜震破。平时打耳光也可击伤鼓膜，发生穿孔，中耳腔内气压急剧上升，发生内外气压不平衡。如用力擤鼻等原因。
鼓膜穿孔最常见原因，是经咽鼓管方向引起感染，而且多见于婴幼儿时期，由于婴幼儿咽鼓管宽、短、直，解剖特点，易思急性中耳炎，造成鼓膜穿孔。