人体皮肤的大量臭味汗液常是由于大汗腺分泌汗液异常引起。主要分布有腋部、乳晕和会阴部、外耳道，往往女性较多。大汗腺受内分泌的影响，在童年时开始，逐渐加剧，至老年则逐渐减轻或消失。临床上有一些患者有家族史，可能与遗传有关。外国人的臭汗症 患者多而重。一些物质如咖喱、洋葱、酒、砷剂使用的人汗液可带有特殊气味。
正常小汗腺分泌的汗液常常是无气味的，但在多汗的情况下，汗液被表面附生细菌分解，释放出脂肪酸，形成臭味，这是外用抗菌药物有效的原因，少见的臭汗症可在精神或神经系统损害时产生。全身性臭汗症往往是一种生理性变化，通常和神经有关，只有少数是病理性的，臭汗症病人常伴有多汗，有人统计100例臭汗症中86例伴有多汗症 。