外伤性（35%）：
胸部外伤或者胸内手术如食管，主动脉，纵隔或心脏手术可能引起胸导管或其分支的损伤，使乳糜液外溢入胸膜腔，有时脊柱过度伸展也可导致胸导管破损。
梗阻性（25%）：
胸腔内肿瘤如淋巴肉瘤 ，肺癌 或食管癌 压迫胸导管发生梗塞，梗阻胸导管的近端因过度扩张，压力升高，使胸导管或其侧支系统破裂，丝虫病 引起的胸导管阻塞目前甚为罕见。
其他（5%）：
其他原因引起的乳糜胸甚为少见，纵隔或肺淋巴管的先天性异常，偶尔见于新生儿的乳糜胸病例，极少数肝硬化 门静脉高压 病例，因血栓或其他原因产生身体上部大静脉梗阻或者肺淋巴血管瘤 引起胸膜下淋巴液的渗出，可能造成一侧或双侧乳糜胸。
在正常情况下，除右上肢和头颈部外，全身的淋巴液均输入胸导管，然后在左侧颈部注入左颈内静脉和左锁骨下静脉交接处，流入体静脉系统，胸导管起自第12胸椎和第2腰椎间的腹腔内乳糜池，沿着腹主动脉行径，在腹主动脉的右后方上行，经膈肌主动脉裂孔进入纵隔，在后纵隔内胸导管沿着降主动脉与奇静脉间上升至第5，6胸椎水平转向左侧，并沿降主动脉和食管的后方上行，最后在左锁骨下动脉后内侧抵达颈部，并流入体静脉内，鉴于上述胸导管解剖的特点，位于第6胸椎以下(或奇静脉水平以下)的胸导管损伤 或梗阻，常引起右侧乳糜胸，而第5胸椎以上(主动脉弓以上)的胸导管损伤或梗阻常引起左侧乳糜胸。