1894年农历三月初一，广州一位王姓将军的儿媳妇病了，她大腿根长了个核，高烧不退，脉搏一分钟里跳到了160下，身上还起了很多瘀斑。阖府惊慌，特意请来一名西洋医生给她诊治。她得的是鼠疫，好彩的是，她居然活了下来。
这是1894年广州第一个得到可靠诊断的鼠疫病例。当时,鼠疫已在西关一带悄然蔓延，在接下来的几个月里，恐怖的瘟疫从西关蔓延至全城，并夺去近10万人的生命。
疫情凶猛
几乎家家有丧事 棺材铺子日夜忙
这场鼠疫当然不产自于本土，它的源头在遥远的云南。从1855年开始，云南便有鼠疫流行，1856年，云南又爆发叛乱，战乱持续16年，致命的鼠疫杆菌，便伴随着各路商贩以及参战又复员的清兵，一路往东，穿过广西，直奔广东。有学者考证，早在19世纪六七十年代，广东便有鼠疫局部流行，而根据番禺和南海县志的记载，1892年，广州即已出现鼠疫流行的迹象，但规模不大，没引起重视，毕竟当时医疗条件差，几乎“无年不疫”，只要死的人不多，人们就不会太当回事。
1894年初，刚刚度过暖冬的广州正在经历一场大旱，天气炎热异常，甫入春便如盛夏一般，走一点路都要出一身汗。中医有经验之谈，时气不正就会有疫病流行，西医有实证研究，鼠疫暴发往往与严重的气候变化有关。异常的干旱和炎热使广州城危机重重。
瘟疫最早是从城南玉带河附近的南胜里开始流行的，接着便扑向附近的八旗驻地、运署（盐运司）、南海县衙和南海学宫等地，随后人烟密集的西关成了重灾区，疫情同时开始传播至城外。根据申报的记载，鼠疫的流行始于三月，以五月最为肆虐，一直持续到七月末，使得“十室九丧”，满城凄凉。
当时的老报纸记录了很多个案，给人印象最深的便是染疫者的暴亡速亡，实在令人不寒而栗。
话说疫病流行，医生当然要四处看诊。城西冼基一名医生，早上还能出门看诊，正午时分神志不清，第二天就一命呜呼了，他的弟弟赶来为他办丧事，没多久，也暴病而亡。
北横街一老妇染疫身亡，已出嫁的女儿带着孩子回来替她操办丧事，结果丧事还没料理完，孩子就死了，远亲近邻听到这个消息，都不敢上门，只好委托外人把丧事办了。
最惨的是一家子都死绝了的新闻。《申报》记者报道，乡下有一个八口之家，一天之内死了七个人，只剩下一个小女孩还活着，有小偷乘虚而入，小女孩许诺小偷，如果他帮忙把家人掩埋了，就以家产相赠，小偷即出门办事，等回来时发现小女孩也死了，于是放胆搜罗家什，谁知钱财还没到手，也一命呜呼。
鼠疫传播的速度相当恐怖，人烟密集的西关遍地都是病人，在外染疫的人，回家后往往祸及妻女，西关内小小一条连登巷，本来住家不多，一下子死了几十个人，几乎家家都在办丧事，人人披麻戴孝，个个哭声震天，其他地方的惨状与连登巷相差无几；衙门也不能幸免，保甲总局内，一主要官员去世后，兵役相继毙命，八旗驻地、各个衙署，不停有人死去；瘟疫骇人，当年参加考试的举子，也比以往少了三分之一。
疫情汹汹，有门路的人大多躲到乡下，街市冷冷清清，只有棺材铺生意最好，工人们日夜赶工，订单仍然做不完。因为鼠疫夺命的速度太快，人们往往还来不及求医问诊，就暴毙归西，所以药店反而少人光顾，与忙碌的棺材铺形成鲜明对比。
这场瘟疫使广州死了多少人呢？据《申报》报道，七月末疫情缓解，城内大小棺材铺的老板略得空闲，个个又都赚了一大笔钱，于是到酒楼聚餐。他们把各家的账合起来一算，上半年统共卖出十一万口棺材，其中一半是在四五月份卖出的，这恰是鼠疫最为肆虐的时候。熟悉医史的老中医易巨荪也说，当年死于鼠疫的广州市民，很可能超过十万人。
