肌萎缩侧索硬化症是一种少见的疾病，大概每十万人中只有一、两人会患病，疾病主要引起神经细胞退化，出现四肢肌肉逐渐无力、萎缩，同时肌腱的反射增强、肌肉张力增大、肌肉束出现不规则的挛缩等症状，最后病人吞咽、呼吸都变得困难。目前这种疾病还没有好的治疗方法。
肌萎缩侧索硬化的病因还不清楚，可能与遗传有关。另外，运动医学家发现，意大利足球队员患此病的比率明显高于普通人，而且发病年龄也更小，这使得一些医生怀疑足球运动可能会引起肌萎缩侧索硬化症。他们认为，剧烈运动时球员体内产生大量伤害神经的物质、治疗创伤经常使用的消炎药，都有可能加速神经细胞萎缩退化。
但近期的一个研究报告显示，意大利足球运动员更易发生肌萎缩侧索硬化症，不仅与足球运动本身有关，还可能与食物中的某些添加剂或药物有关。
研究人员通过对1960年到1996年期间三百五十名已故意大利球员员进行研究，分析球员因肌萎缩侧索硬化症死亡的比例和因癌症死亡的比例。结果发现虽然肌萎缩侧索硬化的死亡率有所增高，但消化道癌症（包括结肠癌、肝癌、胰腺癌）的危险性是它的两倍。
根据这些数据，研究人员认为，虽然流行病学数据显示运动与肌萎缩侧索硬化症有关，但用于提高运动员能力的食物添加剂、药物，与肌萎缩侧索硬化症的发病机制有一定关联。
不过目前的数据比较少，还需要更多的流行病学资料验证这种疾病与足球的关系。
