目前认为本病有两种形式：性传播和痢疾型。前者主要见于20~40岁年轻男性，大多数情况下是生殖器被沙眼衣原体感染。赖特尔综合征较少见于女性，儿童和老年人.他们通常在肠道细菌感染之后获得痢疾型。其中主要是志贺菌属、沙门菌属、耶尔森菌属以及弯曲杆菌属，在63%~96%的赖特尔综合征患者中，组织抗原HLA-B27出现的频率非常高，相比之下健康对照组仅为6%~15%，支持本病有遗传倾向，具有HLA-B27遗传标记的个体在性接触或被某些肠道细菌感染后，发生赖特尔综合征的危险增加。
