士的宁的破坏非常快，甚至可在24小时内给予约两倍致死量而无明显的中毒症状或蓄积作用。皮下注射的中毒量仅为口服量的1/2～1/3。
虽然用以自杀的已不如过去来得多见，然而儿童士的宁中毒却多见，如含士的宁的糖衣导泻丸已成为许多中毒事故的原因。中毒也可因误服大量马钱子而发生。
士的宁中毒的早期特征是枕部肌肉紧张力提高，牙关紧闭，呼吸运动困难。严重中毒时，可有强直性痉挛的阵发性发作，角弓反张，呼吸停止，因而出现窒息征象。每次痉挛阵发持续约1分钟，间歇约5-10分钟。意识仍清晰，中毒者由于对抗性肌群的同时收缩，所以感到各关节部位有难以忍受的痛。经3-5次阵发后，中毒后因窒息缺氧或中枢神经系统（延髓中枢）麻痹致死。
