近几个世纪以来，女性性高潮一直被赋予不同的意义。在不同的历史时期，人们有时相信性高潮对女性、对女性的性伴侣、对她的婚姻来说是件好事；有时则认为是件坏事。即使到了21世纪的今天，有关女性性高潮认识上的矛盾仍然存在。不过，当前更多地还是把女性性高潮视为对她自己和她的婚姻是有积极意义的事。所以，人们把女性缺乏性高潮看作是需要临床给予特别关注的一个问题。
性高潮障碍何时受到关注
在17世纪末期至18世纪初期的西欧，人们相信女性要想怀孕就必须感受到高潮的乐趣。到了19世纪30年代，信念发生了转变，人们开始相信即使没有乐趣、没有高潮甚至没有知觉，仍有可能妊娠。这一改变之所以出现，并非是由于有了科学的新信息，而是来自于对女性身体的一种“极端的重新解释”。在18世纪之前，人们把女性的身体看作是男性身体的一种延续；直到18世纪末期，学者们才认为男性和女性身体有着根本的不同。这一例子说明有关女性性高潮认识上的变化，是发生在认识论和政治信念上，而非科学进程本身在修改“性”的含义。虽然这三方面的相互作用间确实存在着复杂的动态变化关系。
从临床问题视角来看，区分性学观点是更传统的或更现代的核心因素之一，是看究竟把性问题看作是需要控制和抑制的，还是相反需要刺激和促进的。在19世纪的后半期，对性活动的治疗控制和社会控制是十分重要的；到了20世纪，人们更赞成性高潮是有利的，因而性行为和性感受的抑制或丧失已变成性治疗界和社会所关切的事，这充分体现出在社会变革中的传统主义者和现代主义者的争论。
历代性学家的探索
首先给20世纪性观念带来重大转变的是西格蒙德・弗洛伊德的开创性工作。弗洛伊德以人格成熟为基础对女性性高潮作了分类。他的理论把阴蒂高潮看作是肤浅的和不成熟的，而把阴道高潮看作是可信的和成熟的。尽管现在看起来有些荒谬，但是当时这种以解剖学为基础的、对高潮不同类型的区分，仍代表了从传统的维多利亚时代极其消极保守的价值观念，向更科学和更合理方向的重要改变。它承认女性性高潮的存在和力量，也没有屈从于所谓“为生殖进行的性活动才是更有价值的和正确表达”的旧文化范式。
与弗洛伊德同时代的性学专家是哈夫洛克・霭理斯，他不仅指出女性的性反应是男性性反应的等同对应物，而且女性性能力可能比男性更强。他认为女性性行为更神秘、更广泛，因为女性不仅有阴蒂而且还有子宫，这就给女性对性刺激作出反应时具有更大的、更弥散的解剖学基础。他没有对女性性高潮作出特征性描述。他认为女性从本质上讲是被动的，需要男子的求爱和诱发起她们的兴趣后才能引发性反应。
阿尔弗雷德・金西和他的同事们提出一个完全不同的视角，提出了女性性高潮的新概念。他们没有从解剖类型上去区分女性性高潮，而是把性高潮作为人类性行为的若干标记物之一。他们的调查研究的间接结果之一是，性高潮频率成了构成一个人的、人群的、社会的性人口资料的关键变量之一。金西在20世纪50年代还报告说，女性更容易在手淫时达到性高潮而不是在和伴侣的性活动之中，这曾使当时的读者大为不安，但这的确是不可否认的事实。
马斯特斯和约翰逊（1966）解释他们有关性反应的实验室研究资料时指出，所有形式的女性性高潮，是同样的神经生理反应过程的结果，女性性高潮与男性性高潮的相同之处要远远多于不同之处。他们发表自己的研究结果时的社会大气候比其之前的金西年代更直率、更有利于性平等。在这种背景之下，要求高潮的“权利”就显然有意义了。马斯特斯和约翰逊的《人类性功能障碍》（1970）提出了使从未或极少经历性高潮的妇女能够改变这一状况的训练计划。他们提供了一种非病理模式来治疗之：消除焦虑，然后性反应的自然表达就会出现。这一模式是那么朴素无华，似乎缺乏高深理论的支持，它若在1900年提出就不会被人们所接受。它需要金西的调查研究资料的铺垫，也需要有一个与过去大不相同的文化环境来听取它的声音。
当我们回顾这些对人类性行为的理解作出重大贡献者的成绩时，也就明确了这样一个简单的事实：我们认识和治疗的女性性高潮问题，在一定程度上并不是纯粹的医学问题，而很可能是一个人际的或社会文化问题。而100年前，至少在北欧、维多利亚的英国，当然也包括美国，是不可能这样看问题的。这样我们在把高潮问题分类为纯躯体的或纯心理的时就必须很谨慎。人们仍需致力于探讨和研究躯体、心理和社会文化因素的错综复杂相互作用的方式。
有多少人存在性高潮障碍
女性性高潮的通常定义，是阴道和盆腔区域的主观体验和生理变化的总和。妇女使用的主观描述，包括“达到高峰”，感到肌紧张的逐渐建立，并在生殖器区域逐渐增强的肌肉收缩感受，和/或一段时间的高度兴奋及随之发生的相当突然的释放而达到完全松弛。对于性高潮来说，并不需要明确的主观体验。例如，有些妇女报告她们了经历性高潮，而并没有伴随肌肉节律性收缩的感觉。性高潮的另外的主观感觉，是仿佛丧失了时间在消逝的感觉。她们似乎低估了高潮经历的持续时间，她们报告的只是实验室里测量到的时间的50%。
关于性高潮的心理和行为指数是马斯特斯和约翰逊率先研究测定的。他们记录了发生性高潮时涉及整个身体的多种生理表现方式：如很多肌群的节律性收缩、因面部表情肌收缩而显示的痛苦状面容、全身肌肉紧张……但这些现象并不一定是性高潮体验所必须发生的。
在人们的普遍印象中，女性性高潮障碍是常见的，但过去很少有严格的对照研究来认真调查其发生率。美国芝加哥大学1994年完成的美国国家社会和健康生活调查中，随机抽样概率样本包括了年龄在18-59岁之间的1749名美国妇女，她们是不同肤色、不同人种、不同教育、经济、宗教背景、及不同性取向的人群。性高潮问题是第二位最常见的能确认的性问题，约有24%的妇女报告在过去一年中，至少也有几个月或更多的时间缺乏性高潮。
在以美国马萨诸塞州人群为基础的一项随机样本调查中，349名年龄在51―61岁的妇女，其中有10.3%声称完全或大多数时间具有高潮困难。英国一项涉及35―59岁的521名妇女的随机社区样本调查报告表明，有16%的人报告很少达到性高潮。还是这个样本，若仅仅统计那些有伴侣的妇女，在过去3个月中就有15.8%的妇女没有性高潮，还有22.2%的妇女达到性高潮的频率不足一半。以临床为基础的资料显示出女性性功能障碍的比例更高，一项在妇科门诊病人中作的调查表明，她们中的29%有高潮问题，11%有经常性性交疼痛，38%在性生活中有焦虑或抑郁。
通常把性高潮障碍划分为原发性和继发性两类。前者是从未达到过性高潮，后者是高潮频率低或需要一些限定条件（即只能通过手淫）。后者更常见，也更难治疗。重要的是，性高潮问题并非总要引起妇女性痛苦或婚姻不幸福。一项非随机样本表明63%的妇女报告存在性唤起和高潮问题，但她们又声称婚姻是幸福的，85%的人报告她们对性关系是满意的。
