一期梅毒的主要特点为外阴部出现的无痛性下疳。一般在不洁性交后10～90天，平均为21天发病。开始时在外阴部出现一暗红色斑丘疹，继之丘疹表面糜烂，形成表浅的溃疡。这种溃疡一般直径在1～2厘米之间，单发，圆形或椭圆形，边界整齐，边缘凸起，质硬，因此称硬下疳，又叫初疮。溃疡的基底部清洁无脓液，可有少量浆液性渗出，渗出物中含有大量的梅毒螺旋体。常伴有腹股沟淋巴结的无痛性肿大。初疮是梅毒螺旋体感染人体后最早的皮肤损害，它发生的部位就是梅毒螺旋体侵入的部位。硬下疳无疼痛感，也无触痛，质硬如软骨，不经治疗3～8周内可自愈。但这并不意味着梅毒已痊愈，而是经过一段时间，将进入二期梅毒。女性硬下疳的好发部位在大、小阴唇，阴蒂，阴道前庭，子宫颈等处，发生于这些部位者占95%以上，肛门、口唇、乳房等部位有时也会发生。
