咽后脓肿为咽后间隙淋巴结的化脓性病变。多见于3岁以下儿童，其中半数以上发生在周岁以内。咽后脓肿(retropharyngeal abscess)为咽后间隙淋巴结的化脓性病变。咽后间隙为一潜在间隙，上起颅底枕骨部，下连后纵隔，前为颊咽筋膜，后为椎前筋膜。下部齐3～4颈椎平面，相互粘着，故脓肿极少下延入胸腔后纵隔;两侧与咽旁间隙有不完整的筋膜相隔，故感染可能在两间隙相互扩散。咽后间隙内充以疏松结缔，在中线结缔组织密集形成正中缝，将其分隔为左右两间隙，因此，急性咽后脓肿多偏向一侧。每侧间隙中有淋巴结3～8个，有口咽、鼻咽、鼻腔、鼻窦、咽鼓管、鼓室和腮腺等区域的淋巴汇入，3～5岁后逐渐萎缩消失，因此，婴幼儿发生咽后脓肿者较多。
咽后隙位于咽后壁后方，颊咽筋膜与翼筋膜之间，上达颅底下接纵隔，两侧咽旁隙相邻，为一含疏松结缔组织的潜在筋膜间隙，并由咽缝分为左右两部，婴幼儿咽后隙中富于淋巴结，这些淋巴结接受鼻腔后部、鼻咽部、咽鼓管及中耳的部分淋巴引流。
故上述部位的急性炎症可循淋巴途径感染，引起化脓性淋巴结炎及脓肿。咽后淋巴结于3～8岁时逐渐消失，故本病多发生于3岁以下幼儿。部分病例可因咽后壁损伤并感染，或由邻近部位的炎症蔓延所致。致病菌与扁桃体周围脓肿相同。
