本病为急性感染性炎症，本病多见于18～30岁的年轻人。牙龈边缘及龈乳头顶端出现坏死，下前牙唇侧多见。牙龈边缘呈“虫蚀状”，牙龈乳头消失变平如“刀削状”。在坏死组织表面可有灰白色的伪膜形成，容易擦去，擦去后可见出血的创面。唇、颊、舌、腭、咽、口底等处黏膜均可受累，形成不规则形状的坏死性深溃疡，上覆灰黄或灰黑色假膜，周围黏膜有明显的充血水肿，触之易出血。患者有口腔有特殊腐败性口臭，常伴有流涎、发热、头痛、淋巴结肿大等症状。
急性期未及时治疗，坏死就会向邻近的口腔黏膜及深层组织蔓延，在全身抵抗力急剧下降，同时合并产气荚膜杆菌感染时，大量的坏死组织脱落，颊部皮肤肿胀发亮，进一步可造成面颊的穿通性缺损，称为走马牙疽或面颊坏疽。溃疡产生的大量毒素可导致患者的死亡。本病愈合后可留有颜面部的严重缺损。
